上个周末又下了场大雪,这次英格兰南部比较严重,导致伦敦周边的两个大机场间歇性的关闭,于是空中交通开始一片混乱。星期一的时候,希思罗机场的候机室已是人满为患。交通混乱蔓延到了连接伦敦和巴黎的欧洲之星铁路,在伦敦的 St Pancras 车站外排起了长龙,在巴黎据说已经叫乘客别去北站(Gare de Nord)排队了,很自然地让人想起去年欧洲之星因为机车进雪造成了瘫痪。
今天的报纸头版都是有关大雪造成的交通瘫痪:
《卫报》头版
《泰晤士报》头版
在这个时候,英国人就喜欢把自己国家和北欧和加拿大比,说人家寒冷国家都没事,抱怨自己政府准备不足。星期六我听到的最好笑的一句新闻是 BBC Radio 4 新闻中记者从瑞典首都斯特哥尔摩发回的报道:
上个周末我也随着圣诞购物人群去逛街,在爱丁堡王子大街背后的Rose Street 上的FOPP音像连锁店里看到一套Roman Polanski 的合集,三部早期的片子 Knife in the Water, Repulsion 和 Cul-de-Sac,价格7镑整。付款时跳出来的价格却是 6.85,这才注意到店里到处贴着“VAT变化尚未计入标价,将在付款时再计”的纸条。收据上也特别表明:VATreduction Discount 2.13 (就是VAT再降2.13%了),退给我 15便士。
走出店门,熙熙攘攘的人群中有个小伙子在打手机,对话传到我耳朵里:“我也不知道他们怎么算的,反正是最后多出几块钱来 (a couple of quid better off)。”这个VAT reduction,是布朗和达林的主意,算是对抗经济危机的手段之一。在财政预算预案中,达林宣布把销售增值税(VAT)从17.5%降到15%,立刻执行。问题是从宣布到正式实施之间的时间太短,而英国的商品标价都是把VAT包括在内的,许多商家没有时间把店里的所有商品重新计价标价,所以才出现 FOPP 要顾客到收银台重新计算价格的情况。那些能在短时间内重新计价的商店,则出现比较奇怪的价格,比如 7 镑就变成 6.85。
记得过去在美国上街买东西,最不习惯的是看着商品的标价,因为不包括销售税,经常忍不住暗中计算“加上税后是多少?”现在想像一下,看着标价,还能琢磨“能退回多少?”的小赚心理对购物心情的正面影响。达林的VAT调低之举是否有效,许多人抱怀疑心理,认为太微不足道。但是“最后退VAT”的无心之举,可能还真的会带动消费。那个打手机的小伙子,无端端“多出几块钱”,估计马上在下一家商店给花掉了,或者在下一个pub多喝一杯。那天我到中产百货公司John Lewis 转了一圈什么都没买,但是接着就看到报道说,VAT调低确实对他们的销售量有帮助。