英国的全国性大报之一《独立报》今天终于转手了。独立报业媒体集团(INM)以1英镑的价格，把《独立报》和《星期日独立报》卖给了俄罗斯大亨列别捷夫(Alexander Lebedev)。
近几年来，《独立报》是英国四份大报中经营最困难的一份，报纸销量与上一年同比，经常以超过10%的幅度下跌，网站访问量在大报中也敬陪末座，仅为排名第一的《卫报》的四分之一。换了主编、提高售价，各种招数都不管用。报社要关门了、报纸要被出售了、报纸要改成纯网络版了这样的谣传时常出现，母公司INM 去年用债权换股权的财务重组方式度过了一次危机，到现在终于撑不下了，而且不仅是1英镑就卖了这么简单，据行业刊物 Press Gazette 报道，INM还要倒贴给列别捷夫 925万英镑，以换取对方接手所有经营风险和责任。对于INM来说，这属于长痛不如短痛的动作，放弃一份常年亏损的报纸(《独立报》去年亏损1240万英镑)，可以集中资源经营集团内其它仍然赢利的报刊。
《独立报》是全国性报纸中最年轻的一份，自1986年创刊以来，以“独立”－－不象其它报刊那样有着固定的政治倾向－－作为号召，创刊时即以醒目的口号“我们‘独立’，你呢？”(We Are, Are You?)吸引高端读者，历年来也不乏出名的编辑记者和高质量的报道。两年前《独立报》改版后的头版从内容到设计都独树一帜，经常成为城市白领和知识分子的谈论话题。然而问题也在于此，潜在的读者可能愿意在报摊欣赏一下头版，却不一定会掏钱去买。《独立报》始终没有在市场上找到合适的定位，其“独立”的风格意味着缺乏长期固定的读者群。在出售之后这份报纸将如何定位，还是一个谜。
列别捷夫原来曾是克格勃派驻伦敦的间谍，据他自己说，当时他每天的任务是研究英国报章，最后却爱上了自己的研究对象，在发了财之后，他不满足于在俄罗斯拥有自己的报纸，跑到伦敦来，买下了《伦敦晚报》(Evening Standard)。接手之后最大的动作，是把这份报纸变成免费派送，让销量在短时间内翻了一番。
列别捷夫在英国有着“开明商人”的形象，虽然有前苏联特工的背景，但是英国媒体却对他没有什么敌意，他在俄罗斯经营的《新报》(Novaya Gazeta)经常有反对政府的言论，还曾是2006年被刺的安娜·波利特科夫斯卡娅 (Anna Politkovskaya) 的雇主，相信这都给他的形象加了不少分。
让我觉得很有意思的，是英国人对《独立报》转手给前克格勃特工所持的轻松、甚至期待的态度。这也许和报业的传统有关，英国报纸一向有着明显的政治倾向，报社的后台老板中，有给予主编完全自由的，也有喜欢干涉编辑方针的。但英国人似乎相信，不管后台老板是什么人，最终市场会决定报纸是否选择了正确的编辑方针，而且在英国，并不缺乏敢于对老板说不的主编。
《独立报》转手之后，除了谁会是新任主编这一悬念外，最让人感兴趣的是这份报纸会不会步《伦敦晚报》后尘，变成一份免费报纸？目前列别捷夫集团的人对这一问题的回答十分含糊。
如果《独立报》真的成为免费报纸，将会对英国报纸生态造成冲击。免费报纸被人戏称为“电台报纸”，比喻其中的新闻如同电台新闻一般，几句话就得说完，以轻量型短平快报道为主。然而象《独立报》这样的报纸，以重量级深入报道见长。在维持报道深度和迎合读者阅读习惯之间能否协调，将会是一场风险颇高的尝试。
