新任欧盟贸易专员凯瑟琳·阿斯顿 (Catherine Ashton)

彼得·曼德尔森出人意料地加盟布朗内阁之后，他的欧盟贸易专员(EU Trade Commissioner) 的职位就空缺了出来。欧盟贸易专员代表欧盟与世界各国、地区和组织机构谈判贸易协定，制定贸易配额，权力很大，除了要懂经济，还要懂得协调各方利益，精于谈判。这些条件，在担任过众议院议员、英国贸易与工业大臣和北爱事务大臣(参与北爱和平进程谈判)的曼德尔森身上，可以说都有所具备。但是他的继任者凯瑟琳·阿斯顿 (Catherine Ashton) 又如何呢？

首先要解释一下的是欧盟贸易专员一职，属于实质上的任命制。专员职位五年一届，由欧盟各国轮换执掌，先由轮值国政府提名，在经由欧盟委员会主席同意之后，虽然还需要欧盟议会投票通过，但一般都属于走过场。

阿斯顿是资深的工党活跃份子，1970年代末就参加过英国的反对核武器运动(CND)，但却从来没有担任过众议院议员，而是在1999年由当时的首相布莱尔提名，进入贵族院成为工党的”议事男爵”(working peer)，封号是 Baroness Ashton of Upholland (Upholland 是她的家乡，位于英格兰西北部)。阿斯顿不是一个高调的政客，我在《卫报》网站寻找她的资料，只有一些她在教育部、宪法事务部、内阁办公室任职时的一些新闻，从事的是有关教育、平等机会、民事权利等方面的工作。即使是在2007年担任贵族院领导人之后，也没有什么新闻。不过这个贵族院领导人职位，和贵族院一样，没有什么实权。

这次布朗让阿斯顿出任欧盟贸易专员，主要考虑可能是两点。第一，布朗不愿意从工党的众议院议员中抽出人手。任何人在担任欧盟贸易专员之后，必须辞去国内职务，如果是众议院议员辞职，将会启动该选区的补选。在当前的政治空气中，这个议席很可能会被保守党抢走。第二，曼德尔森在专员位置上已经坐了四年，明年下半年到期，所以这个继任者只能是一个过渡。阿斯顿可能是一个布朗信得过，有相当资历，却又不在意做一下过渡人物的一个人选。

阿斯顿在上任后，将会面对世界贸易谈判、俄罗斯申请加入世界贸易组织(WTO)、以及欧盟与中国的对等贸易条件上的谈判等多项棘手的任务。这些都将是对她的经济贸易的理解和谈判能力的考验。