《深圳特区报·读与思周刊·BBC主持人探讨 扭曲的时间》
上次谈到的BBC电台4台是一个很奇特的电台，全天播出近20个小时，大部份都是谈话类节目，除了新闻时事，还有文化、历史、艺术、科学方面的专题，还有广播剧和小说连播等节目，但很少播流行音乐，当然也没有广告，电台经费来自英国的电视执照费，很难想像商业电台能如此运作。
这个电台上有相当多的大众科学类节目，其中包括以剖析新闻中的统计数字的《或多或少》(More or Less)、以介绍科技进展为主题的《物质世界》(Material World)、杰出科学家专访节目《科学人生》(Life Scientific)等等。这些节目的主持人一般有着很强的专业背景，但又具备新闻工作者的素质和训练，能把节目做得既全面深入又生动活泼。其中一些主持人还是优秀的作者，《或多或少》节目主持蒂姆•哈福德(Tim Harford)就是一位多产作家，他的《卧底经济学》(The Undercover Economist)曾大为畅销，中文版也已经出版。
今年的爱丁堡国际图书节上，我见到了另一位BBC电台4台的主持，克劳迪娅•哈蒙德(Claudia Hammond)，她本人是心理学硕士，主持的节目叫《尽在头脑中》(All In the Mind)，介绍心理学研究中的最新成果，以及日常生活中心理疾病的诊断与处理等等。她也是一位作者，是来推广她的新书《扭曲的时间》(Time Warped)的。
虽然时间本身可以精确测量，但对时间的感知却是非常主观的，大脑可以通过训练精确的估计时间，但是情绪、年龄、体温、孤立感等等都会影响我们对时间的估计。比如许多人都会觉得小时候的时间过得非常慢，年龄越大时间似乎过得越快；一些有过极度恐惧经历的人，回想起来都会说在那一刻时间过得非常慢；处于高度兴奋喜悦中时，时间会变得飞快，你一定也曾有过这样的体验。
为了研究对时间的感知，一位法国科学家曾自愿深入一个地下冰川岩洞独居。当两个月后实验结束，他的同事下去接他出来时，他大吃一惊，因为根据他的估算，他还需要继续在岩洞中呆25天。隔绝了任何提示信息，他对时间的感知被大大地扭曲了。事后对他实验记录的研究发现，人体本身具有一个生物钟，一个循环周期大约是24小时31分钟左右，但是如果缺乏外界信息，比如日光的提示，大脑对时间的估算很快就会失准。
我们已经知道大脑中至少有4个部位与对时间的感知有关，但是这些部份是通过什么机理估算时间的，却知之甚少。这方面的假说很多，都有待于进一步的研究证实。但是在弄清楚这些机制之前，研究者还是可以提出一些感知时间的模型。书中谈到一种目前运用较多的“注意阀门模型”(Attention Gate Model)，假设大脑可以按一定间隔产生一个“情绪定格”通过一个“阀门”得以记录，大脑则以“情绪定格”通过“阀门”的频率估算时间的流逝。紧张焦虑时，“情绪定格”大为增加，同一时间有更多的“情绪定格”通过“阀门”，于是时间就“变慢”了；反之当大脑沉浸于处理其它事件时，“情绪定格”减少，于是时间就“变快”了。这个模型可以解释为什么生死关头时间很慢而埋头工作时时间飞快的现象。
对时间的感知，是个非常有趣的话题，但也是一个尚无定论、头绪众多的题目。哈蒙德显然把她主持电台节目的经验用在了创作上，懂得如何抓住读者的注意力。每章开始她都讲一个时间感知上的故事，讲到一半时停下卖个关子，然后开始介绍各种理论假说，当最后回到开头的这个故事时，既解除了读者心中的悬念，又让人能更好地理解这个故事的意义。这是一本通俗易懂的作品，不需要科学背景也能很好地享受。
