最近在BBC Four上看一部纪录片《书写的秘密历史》（The Secret History of Writing），十分有意思。
这部纪录片共三集，每集一小时。9月21日播出了第一集《从图画到文字》（From Pictures to Words），讲述的是从文字的出现到字母的发明这一过程。
让我感触最深的是字母发明的过程，现在公认各类拼音文字都来自同一个源头，出现于公元前两千年左右的古埃及。但是发明字母的并不是古埃及人，而是从迦南（Canaan，位于地中海东部沿海）过来，在绿松石矿打工的人。
当时古埃及已经有象形文字，可以用来表意和表音，但是非常复杂（也很漂亮优雅）。而这些外来打工者文化程度低，说的还是家乡话，于是他们把象形文字的表音功能大大简化，每个图形只用来代表一个音节，这样只需30多个图形就够用来为他们的家乡话配上文字了。于是这些由外来打工者因为实际需要而发明的“丑陋的表形文字”就成了人类第一套字母。
这部纪录片大概是最好体现BBC的“教育”（to educate）和“娱乐”（to entertain）宗旨，以及BBC Four的（非正式的）“小众”频道特色的作品。主持人莉迪亚·威尔逊（Lydia Wilson）是牛津大学的研究员。
