按:本文写于今年3月,当时的苏格兰政府首脑优素福现已辞职,但是冻结苏格兰各地市政税的政策并未改变,而且原先决定上调市政税10%的阿盖尔和比特地方政府已改变政策,决定不再增加市政税。
前一阵子爱丁堡市政府开会投票通过2024/25年度爱丁堡市的预算案,以往这样的消息都只是本地新闻,因为市政府的预算只会影响到当地居民的日常生活,但是今年有所不同,地方政府的预算案成了苏格兰的政治新闻,特别是市政税(council tax)是否上涨的决定。
市政税之所以成为众所关注的新闻,原因是苏格兰议会第一大臣、也就是苏格兰政府首脑优素福(Humza Yousaf)去年突然宣布下一年苏格兰的市政税停止上涨,作为苏格兰政府为居民分忧解难的措施之一。少交税自然受居民欢迎,况且英国经济不景气、通货膨胀率高涨已有相当长一段时间,市政税不增加算是一种减负,然而苏格兰的地方政府对这一决定都颇有微词,因为他们一方面收入因此受到较大影响,另一方面责任却并未减轻。
其实苏格兰政府虽然高调宣布市政税停止上涨,但真正决定怎么收市政税的是地方政府,苏格兰“中央”政府并不能直接干预,于是有些地方政府就“造反”了。几个星期前,苏格兰西海岸的阿盖尔和比特(Argyll and Bute)地方政府就决定2024/25年度市政税上涨10%,理由是该地区地广人稀,还有多座离岛,政府开支很大,不上涨市政税无法维持收支平衡。爱丁堡市政府的预算一直很紧张,中小学经费面临削减,所以有关市政税的决策也就成了新闻热点。
我刚来英国时,发现除了个人所得税和国民保险外,每个月还得交市政税,十分不解。后来才渐渐明白各种税到底是什么,以及英国中央和地方政府之间的财务关系。原来地方政府(local council)要负责的民生项目很多,包括公立中小学校舍师资、公共休闲娱乐文化设施、警察消防、公共居屋、老人院、街道、垃圾等等,开支庞大。而市政税是地方政府的重要收入来源之一。我过去曾住在英格兰的切斯特(Chester),每年会收到当地政府寄来的报告,告诉我缴纳的市政税的各种用途等。
市政税的缴纳方式也很特别,按户算,由住户缴纳。缴纳的标准是将每套住房根据其市场价值归入某个档次,一般共有8档,每档有一个固定的税额,所以市政税只和住房价值有关,和里面住了多少人无关。从当地政府收到的市政税总额上可以看出这个地方的富裕程度,比如爱丁堡的人口是格拉斯哥的80%左右,但是每年收到的市政税却基本一样。
然而爱丁堡市政府看上去却很穷,作为居民,我们抱怨最多的大概是市区道路的维护状况,开车路遇坑坑洼洼是家常便饭。去苏格兰高地旅游,我们经常发现偏远城镇的道路比爱丁堡保养得更好。不过作为一个有着悠久历史文化传统的城市,爱丁堡确实也有额外的支出,比如在2024/25年的预算案中,有一个50万英镑的项目,是用来组织纪念爱丁堡建城900周年活动的经费。似乎是为了弥补市政税停止上涨带来的损失,爱丁堡市政府决定给市中心停车费加价22%,要知道市中心街边停车位最贵的收费现在已是每小时6.7英镑,也不知道涨价后能带来多少额外收入。
象爱丁堡这样地方富裕,但政府拮据的状况,在英国并不少见。在某种程度上是件好事,我们并不想在这一点上居民和政府的位置倒过来,不过如果爱丁堡市政府能多花点钱把路修好,那就真是一件造福居民的实事。
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