英国新书介绍 #39 (2010年3月15日) How to Make a Tornado

How to Make a Tornado: The Strange and Wonderful Things That Happen When Scientists Break Free
作者 New Scientist
出版社 Profile Books (平装本2009年10月1日出版)
页数 240 页
定价 £7.99
ISBN 978-1846682872

这本书是英国大众科学杂志 New Scientist 出版的系列科学读物之一。在这之前，New Scientist 的这一系列已经出版了 Does Anything Eat Wasps?、How to Fossilise Your Hamster、Why Don’t Penguins’ Feet Freeze?、Do Polar Bears Get Lonely? 这几本。

这是装帧简单、薄薄的一本书，其中的文字也是短小精悍，全部摘录自 New Scientist 历年刊登的文章。显然从厚度、封面设计和文章长短和风格上，都考虑到了对抗读者观念中“科学很沉闷”的想法。这本书出版后，曾上过非小说类平装本畅销书排行榜。

这部书中的故事，说的是科学研究中，一些奇异的想法、古怪甚至是危险的实验方法、意想不到的结果、以及多年来对“未来世界”的种种正确或离谱的预测。

焦点不仅在“科学”，也在“科学家”身上，因为主题是科研中的“奇异”，所以爱因斯坦不是这本书中的科研英雄，为寻找“清醒麻醉”方法而往自己脊髓里注射可卡因的 August Hildbrandt 才是。不过并不是“疯子科学家”才能入选，书名中的“如何制造龙卷风”故事，其实是由一项周密设计实验的副产品：法国克莱蒙特大学多姆山(Puy de Dome) 气象台设计了一套烟雾制造装备，用100个燃油装置产生浓烟，用来人工制造积云(cumulus)，但在实验中，发现除了能制造积云外，其中还出现了一股龙卷风。

书中有一章是科学历史上的失误，其中损失最大的，大概是NASA的火星气候探测器了，由于不同部门使用不同的推力单位，造成轨道过低，一座耗资1.25亿美元的探测器就此报废。有时候失误会发生在意想不到的场合，苏格兰东南地区的警察有一次在公路上查汽车超速，忽然他们手中的雷达枪数字狂升乱跳，一下子失灵了，这时一架皇家海军的海鹞式战斗攻击机飞过，让警察们找到了罪魁祸首，他们决定向军方投诉。军方的回复却让他们更是吓了一跳：这架海鹞式的武器系统当时已把雷达信号锁定，自动进入了对地攻击程序，好在这架飞机正在训练中，没有携带武器。

每个时代的人们，对未来都有种种想像，但往往让后人觉得匪夷所思。1950年代人们普遍对核能抱有极大憧憬：核弹爆破开采油气、核能飞机、核能火车、核能手表、甚至用放射性同位素锶90喷雾保持衣物干净等等，直到1957年发现了核辐射与白血病之间的关系，才让人们正视核辐射对环境与健康的威胁。

科学总是在不断的假设、实验、错误和纠错中得以发展，这本书中所说的故事在将来还会继续以不同面目出现。不过作为一个在实验室呆过十多年的人，我得说科研过程通常是重复和枯燥的、靠的是一点点的积累，那些激动人心的时刻――哪怕是失误，不知要等多少年才有一次。