《深圳特区报·读与思周刊·预测中的艺术与科学》
书名：《信号与噪音》(The Signal and the Noise)
作者：纳特•希尔弗(Nate Silver)
出版社：Allen Lane
出版时间：2012年9月
新年伊始，到处可以看到类似“2013年十大预言”、“2013年十大趋势”的新闻标题，各种专家媒体纷纷推出对政治局势、经济前景、行业发展、楼市涨跌、甚至陨石撞地球的预测。这其中有多少是把臆测当事实、毫无依据却依然言之凿凿的“预测”呢？
现实情况是在各路媒体上，预测未来的“专家”们，越爱把话说满的，就越受欢迎，虽然研究已经表明，这些人的预测，听起来痛快，准确度却往往低于那些给自己的预测加上许多条件的人。也许人类的天性就是对不确定性怀有恐惧，对未来的预测，如果说得确定程度越高，听众就越喜欢。美国一位统计专家纳特•西尔弗(Nate Silver)的新书《信号与噪音》(The Signal and the Noise)却在试图说服读者，只有接受现实中的不确定性，才能让预测变得更为准确。
西尔弗是学经济出身，但一直对数学和统计感兴趣，2003年左右，他对自己的经济咨询师工作感到厌倦，开始设计一套预测美国职业棒球大联盟中球员表现的系统，很受欢迎。从2007年开始，他对美国选举中的各种民意调查统计和结果预测发生了兴趣，试图建立一套类似的系统，用统计学方法预测选举结果。他建立了一个名为“538”的网站发表自己的预测结果，这个数字正是美国大选中选举人团的总票数，用以表明网站的用意。让他名声大噪的是2008年的美国总统大选，他采用自己的独特方法，在50个州中，预测对了49个州的投票结果。2010年“538”并入了《纽约时报》网站，他成了《纽约时报》的政治事务统计师和评论员。2012年美国总统大选是一场十分激烈的角逐，结果难以预料，西尔弗采用不断得到的新数据更新预测模型，在11月6日大选投票日发表的预测中，宣布奥巴马赢得大选的可能性高达90.9%，不仅如此，他还预测了每个州的胜负，结果全部准确。
西尔弗的这本新书2012年9月出版，立刻成为畅销书。此书的副题为《预测的艺术与科学》(The Art of Science of Prediction)，不过这并不是一本“教你如何预测未来”的励志型图书，相反作者对于“预测”的态度是非常谦卑的。这其实也是这本书的主旨：越是能意识到自己带有偏见，越是勇于承认错误，你的预测就越会接近成功。
本书的前半部讨论的是在各个领域中，预测未来的难易程度，比如在天气预报和选举结果上，预测工作就相对容易，而地震预测则困难得多，因为许多异常的地质活动并不伴随地震的发生，也就是书名中所说的“噪音”太大。作者指出，虽然现在流行“大数据”概念，但是许多人因此陷入一种误区，认为数据的增多必然导致预测的准确度的加强，即“让数据自己说话”。其实在不断增加的数据中，哪些是“信号”、哪些是“噪音”，还是需要人来认知和判断，不可以轻信任何数据模型。
本书的后半部就是在讨论如何在数据面前加强判断能力，作者所推崇的是贝斯定理(Bayes’ theorem)，由十八世纪英国数学家托马斯•贝斯(Thomas Bayes)提出。这是一种基于概率的思考方式，首先必须承认自己对未来的预测不可能是完全准确的，必然带有一定程度的倾向性和错误，然后用事实证据来测试预测的可靠性，不断调整预测，这样才能一点点地接近事实，也就是说预测的概率越来越准确。作者指出这种方法在医学科研中已经广为应用，完全应该扩充到经济、政治和生活领域中来。
这本书立意独特，资料丰富，书中带有许多生动的例子来说明问题。你并不需要相信他的每个观点，但是对任何预测都以存疑心态对待，不要高估自己的预测能力，确实是一种值得赞赏的良好心态和处事办法。
