《深圳特区报·读与思周刊·打造一个适合居住的星球》
12月21日“世界末日”之说，看来把它当真、或是半信半疑的人还有不少，以至于美国宇航局(NASA)都看不下去，发布了一段视频来解释安抚大众。不过有关世界末日的传说一向富有吸引力，今天过后，还会有其它“预言”出笼。人类居住的这颗行星，在茫茫宇宙之中似乎是个极端的例外，天文学家们找了几个世纪，也没找到其它有生命迹象的星球。从远古到现代，当人们仰望星空之时，大概都不免有自觉渺小和孤独惶惑的感觉。
地球从何而来？为什么能出现生命？人类将会把地球变成什么样子？今天这个日子，大概是读一下《如何打造一个适合居住的行星》(How to Build a Habitable Planet)最恰当的时候了。
本书的第一版出版于1985年，作者是美国哥伦比亚大学著名科学家沃利•布勒克(Wally Broecker)。他的科研领域主要在地球与海洋化学，建立发展了大洋环流的理论，并且对通过碳同位素确定年代的技术作出了相当贡献。1975年他在《科学》杂志上发表的一篇文章中，第一次使用了“全球变暖”(global warming)这个概念。20多年前写这本书时，是希望向普通读者解释是什么原因使得地球上能够出现生命、讲述地球如何成为一颗适合人类居住的行星的故事。虽然谈的是一个非常复杂、也没有完美答案的话题，却在保持科学理论严谨性的前提下，写得深入浅出、通俗易懂，成为一部经典的科普著作。台湾的天下文化出版社2005年曾出过繁体中文版，书名为《开天辟地》。
在这本书出版之后的20多年中，人类对于地球以及宇宙的认识已经有了巨大的飞越。查尔斯•兰米尔(Charles Langmuir)开始着手为这本传奇作品写一个新的版本。他本人在哥伦比亚大学呆了20年，曾是布勒克的同事，2002年搬到哈佛大学，他在哈佛教的一门课程就是以这本书作为教科书、面向大学们的各科学生，所以他自然成了撰写新版的最佳人选。他对原书做了较大的扩充，原书的9章被扩大成了21章，页数增加了一倍，超过了700页，最重要的是把加入了多门学科的研究成果，原版以地球科学为主，新版中加进了天文学、生物学、环境科学、量子物理等学科的知识。
本书的副题《从大爆炸到人类的地球故事》(The Story of Earth from the Big Bang to Humankind)确切地概括了叙述的线索。这本书的前4章讲的是宇宙大爆炸，从第5章开始行星才出现，到第13章才开始讲述生命的起源，人类则要到第19章才登场。但是在这有关人类活动的两章中，却涉及到了许多十分关键的问题：地球提供的独特环境为生命的产生提供了条件，物种的进化最终产生了人类，反过来人类活动对地球生态的影响，包括气候变迁、海水酸化、生物多样性的破化等等，也是十分明显的，这些会对地球的未来发生什么样的影响，现在还难以预料。当然书中也谈到了一些可能的解决办法，比如降低温室效应、再生能源以及碳抓取碳沉降等等。
虽然覆盖的科学广泛、涉及的题材众多、其中有许多复杂的理论，但是本书采用的语言却是清晰而简单，读起来并不觉得艰深。这是一本科普读物，也是一本大学教材，因此书中不乏图表、照片、结构式等等，但并不要求读者具有很强的理工科背景。
NASA的科学家们解释玛雅人年历的“终点”，并不意味着世界末日，而是新一论历法的开始。这一新旧交替的时刻，也许是应该好好地回顾一下这个蓝色星球的过去，思考一下地球家园的未来了。
