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英国出版动态(88):世纪之症的难题

《深圳特区报·读与思周刊·世纪之症的难题

书名:《阿尔兹海默症难题》(The Alzheimer Conundrum) 作者:玛格丽特•洛克(Margaret Lock) 出版社:普林斯顿大学出版社 出版时间:2013年10月

书名:《阿尔兹海默症难题》(The Alzheimer Conundrum)
作者:玛格丽特•洛克(Margaret Lock)
出版社:普林斯顿大学出版社
出版时间:2013年10月

随着平均寿命的延长,医学诊断技术的提高,人类面临的健康问题也在发生改变,一些过去不被注意、不太普遍的疾病渐渐成为发病率较高的病症。如果二十一世纪有所谓“世纪之症”的话,那么阿尔兹海默症(Alzheimer’s Disease)即为其一。据估计,2010年全世界共有3560万人患有阿尔兹海默症,而今后患者的数量将每20年翻一番左右,到2030年将会有6570人患者有这种疾病。阿尔兹海默症对医疗系统的压力是相当大的,医学杂志《柳叶刀》曾经估算过,到2030年,全球对阿尔兹海默症患者提供的治疗、看护的费用,加上社会成本,将超过1万1千亿美元,成为医疗和社区体系的重要负担。

令人担心的是在对付阿尔兹海默症上,现代医疗还处在初步阶段。虽然1906年德国医生阿尔兹海默就对这种病症进行了记录描述,但在今天医学界连这种病症到底是什么、由何引起都存在很多争议。在玛格丽特•洛克(Margaret Lock)的新书中,她将之称为《阿尔兹海默症难题》(The Alzheimer Conundrum)。洛克是加拿大麦吉尔大学(McGill University)的教授,著名的医学人类学家,为研究这一课题,她花了十年时间阅读文献,搜集资料,参加各种相关学术会议,并在美国、加拿大和英国等地对80多位这方面的医疗专家进行了深度采访。

阿尔兹海默症现在已经不是一种罕见病,许多人可能都知道周围有老人得了这种过去被称为“老年痴呆症”的疾病,但是对这种老年人中“失智症”(dementia),还是在1970年代以后,随着老龄化社会的出现才得到重视。将这种症状定义为一种疾病,更只是近十几年的事,并存在不少争议。作者在书中的立场,是认为患有“失智症”的老年人身上发生的神经系统和日常行为的变化,是确实存在的,但是阿尔兹海默症的存在及其成因,却仍有待探索。

根据洛克的分析,对阿尔兹海默症的争议,主要来自三个方面。第一是神经病理与患者行为之间的因果关系,即到底是因为患者大脑出现了病理变化导致失智行为呢,还是因为患者的生活经历、年龄以及环境因素共同造成了生理和行为上的变化,才因此患上失智症呢?第二是老年人的失智症状,到底是“正常”的衰老过程,还是一种有病理特征的“疾病”?第三如果假设阿尔兹海默症是一种疾病,那么造成它的原因,是患者体内基因序列的突变,还是基因表达的异常?这些并非只是理论上的争议,因为在对阿尔兹海默症的成因尚未有清晰的认识前,治疗就只是一句空话。

因为尚无有效的治疗办法,为了对付阿尔兹海默症,目前的重点是预防。其中的关键手段是通过“生物标记”(biomarkers)来确定高危人群,然后在失智症状尚未出现之前就采取预防措施。这些生物标记包括脑脊液成份、淀粉样蛋白斑块以及一些相关基因的变异等等,问题在于这些生物标记本身的特异性不够,虽然没有明确的数字,但一般认为在带有这些生物标记的人群中,30%左右并没有患上阿尔兹海默症。

作者还指出,阿尔兹海默症被定义为一种疾病,不过是近十几年的事,一些医疗和研究人员积极推动此事,其实也存在着一些其它动机,因为只有这样,政府才有义务增加研究资助,提供治疗手段,支付治疗费用。

在缺乏有效治疗方法的状况下,目前只能采取通过医院、社区和家庭为患者提供支持看护服务的手段,至于其中各方必须分摊多少,因各个国家的情况而异。随着患者人数的增加,整个社会承受的压力只会越来越大,作者对这一前景并不乐观。

《阿尔兹海默症难题》为这一“世纪之症”的社会历史背景提供了一个不可多得的深入分析阐述,不管是医疗科研人员还是普通读者,这都是一份很有意义的读物。

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