最近听了英国作家兼电台主持人莎拉·迪南（Sarah Dunant）为BBC电台4台做的一个广播节目，其中她提到自己今年年初到意大利北部城市曼托瓦（Mantua）的公共档案馆阅读历史资料的故事，非常有意思。档案馆存放了大量伊莎贝拉·德斯特（Isabella d’Este）的信件，这位嫁给曼托瓦城邦之主的侯爵夫人是意大利文艺复兴时期的风云人物，据说光采照人、风度优雅，而且博学多才、支持艺术又喜爱时尚，是当时贵族妇女争相模仿的对象，有一种说法称伊莎贝拉还是达芬奇名作《蒙娜丽莎》的模特。更重要的是，她还有高超的外交和政治技巧，在丈夫外出征战和儿子未成年期间，常以摄政王身份治理城邦，甚至在曼托瓦遭受军事威胁时，成功率众保住了城邦地盘。
不过最令历史学家倾心的是伊莎贝拉的信件，这也是迪南前往曼托瓦的原因。伊莎贝拉非常喜欢写信，收信对象主要是远在外地的丈夫以及几位闺蜜，还a有王国贵族和艺术家等等，而且特别仔细，专门请人给每封寄出的信件誊写备份保存。在曼托瓦公共档案馆中，除了有伊莎贝拉生前收到的共2万8千封信外，还有1万2千封她寄出的信件备份，可供公众阅读。
迪南读到伊莎贝拉写于500年前的信件时激动不已：亚麻纤维制成的纸张早已泛黄变脆，用来封口的火漆已经散开，墨水开始褪色，优雅细密的文字却仿佛能够跃出纸外，扑入眼帘，在她面前的，是一个可以触摸到的历史片段。长久以来，历史学家进行研究的一个主要手段，就是到各类古籍中寻找资料、发现线索，由于常年与故纸堆为伴，纸张和油墨的微小碎片漂浮在空气中，呼吸时仿佛是在把一段段历史“吸入”脑中。
未来的历史学家在研究我们现在所处的时代时，可能不再需要“吸入”历史，但是“触摸历史“的机会估计也变得稀少。在这个高度数字化的时代，数据多了，历史却模糊了。对个人来说，看新闻多通过电脑或手机，转眼即逝，拍照十分方便随意，但印出保存的照片却极少，而手机上发个信息也就不用再写信了。然而，新闻网站可能消失，放照片的存贮卡可能坏掉，保存私信的旧手机也许再也找不到，那时候，我们还能回顾今天发生了的事吗？
不过现在许多机构已经注意到这个问题。按照英国法律，英国所有的出版物都必须在大英图书馆保存一个备份，而现在出版物的概念已经延伸到网站，大英图书馆也有程序自动保存英国网站的网页。全球范围内，还有其他一些公益机构也在做类似的工作，为网络留下历史。
去年在爱丁堡图书节上，《卫报》记者乔纳森·弗里德兰德（Jonathan Freedland）在讲座中谈及自己的一位朋友，本身精通数字技术，却跟他建议说如果想保留照片，最安全的办法还是把照片印出来存放。也许我们也应该听从他的建议，为未来留下一个可以触摸的历史片段。
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