前一阵子看到一份号召大家签名请愿的邮件，请愿内容是要求废除英国议会上议院（House of Lords）留给英国圣公会（Church of England）主教的26个席位。虽然签名者甚多，但我估计这次请愿不会成功。上议院中有专门留给圣公会主教的席位，原因当然是圣公会是英国的国教。
说起来上议院是英国政治制度演变的历史遗产，一旦深究下去，就会发现这是一个与现代社会制度格格不入的东西，能够生存下来，而且暂时还不会消失，实在要拜英国没有正式的宪法、常常“按惯例行事”的做法所赐。
上议院在历史上是英国议院中的贵族院，成员是终身制而且世袭，与之相对的是下议院（House of Commons），成员通过平民选举产生，有一定任期。过去上议院有相当大的立法权，与下议院之间曾不断发生激烈的权力争夺，甚至诉诸暴力，历时几百年。从19世纪开始，上议院的权力被大大削弱，到了1910年，上议院终于被剥夺了立法权。从那时开始，下议院通过的法律仍然必须递交上议院，上议院可以提出修订意见将法案退回下议院重议，但如果下议院执意要通过，上议院并无否决权，也就是说上议院如果对下议院立法不满，最多可以拖延一段时间，仅此而已。
上议院权力有限，但是上议院议员仍然是一个相当尊贵的身份。在1958年以前，上议院议员大部分还是贵族，但是那一年通过了《终身贵族法案》（Life Peerages Act 1958），允许把“终身男爵”（Life Peer）授予给平民，此处“终身”其实是强调“非世袭”之意，即被授予此身份者不可将爵位传给后代。终身男爵自动进入上议院，而且受封人数没有限制，于是多年下来，上议院内的平民成员越来越多，渐渐超过了世袭贵族。到1999年，布莱尔领导下的工党政府通过法案，将上议院中的世袭贵族席位减少到了92席，现在上议院中终身男爵已占绝大多数。
那么谁有资格受封成为上议院议员呢？在外人看来，这个资格问题实在是一团乱麻。圣公会主教有资格进入上议院，算是传统，其他一些人为什么会在上议院里，理由五花八门：执政党和反对党会各自提名一些人选，让他们成为上议院议员，代表政党参与政务；终身男爵有时会作为一种荣誉被授予做出杰出贡献的社会人士；退休的高级政客往往也会被授予终身男爵，比如前首相撒切尔夫人后来就进入了上议院。
但是最受争议的大概是英国首相的“辞职荣誉名单”（Resignation Honours List），即当首相辞职时，可以提出一份名单，推荐授予终身男爵。照理这份名单上的人也应该是为社会做了杰出贡献，担当得起这份荣誉的，但是最近几任首相辞职时提出的名单，却常有让人诧异的地方。比如前首相约翰逊的辞职荣誉名单上，出现了一位26岁的女性，将成为上议院最年轻的议员，但她何以获得如此殊荣呢？她的经历，不过是大学毕业后的短短几年内，担任过几位保守党议员、包括约翰逊的助理。这名单一公布，立刻引起各种猜测，甚至连保守党内部的人都无法解释为什么资历这么浅的她会被送入上议院。
多年来，改革上议院的呼声一直很高，但是很少有实质性的进展，“以惯例行事”的惯性很大，“上议院里都是什么样的人”的讨论，估计还会进行好多年。
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