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今天上午10点英国首相布朗从唐宁街10号驱车前往白金汉宫(不过5分钟车程，如果有警车开道的话)，按照君主立宪制的程序，请求女王“御准”解散议会，并在5月6日举行下议院议员选举，即所谓的大选(general election)。
当然这一消息早就不是什么秘密，按照英国议会制度，下议院每届最多可以持续5年，上届下议院选举在2002年5月5日举行，所以今年的5月6日是最后期限(大选必须在星期四举行)。
今年的大选，是18年以来争夺最激烈的选举，结果可能出现 1) 一党胜出，席位优势明显；2) 一党胜出，席位优势微弱；3) 没有一党能够取得过半数席位这3种结果，而如果出现结果3)，则需要党派之间组成联合政府，那么谁与谁联合还有几种可能。今天公布的民意调查中，保守党领先工党的百分点分别是4到10点左右，虽然普遍估计保守党将获得最多席位，但是优势会有多少难以预测。
今年第一次举行的党派领袖电视辩论，又会给选举结果带来新的变数。长期位居“第三党”的自由民主党在电视辩论上与两大党平起平坐，已经因此获益，无疑他们将会是本次大选的最大赢家。
到目前为止，已有7名华人确认参加今年的英国议会大选，其中自由民主党3人，保守党2人、北爱联盟党1人、独立候选人1人。这些候选人中，风头最劲的也许是保守党候选人前警官李泽文，但是最有政治经验的是北爱联盟党的卢曼华，已经做了3年的北爱议会议员，今年还第一次出现了大陆出生的候选人(保守党候选人吴克刚)。在英国中文媒体上，已出现一阵“华人参政”的热潮，部份应归功于“华人参政计划”(BC Project)的宣传推动，BBC中文网在将在4月7日举办“英国大选与华人参政”的网上直播讨论会。
然而需要正视的是，这些候选人的当选机会极为渺茫。
英国议会选区采用简单多数制(first past the post)，在每个选区中，每个政党只能推选一名候选人，在选举中得票最多的获胜，成为代表这个选区的议员(MP)。2010年大选，全英一共650个选区。
从以下的数字可以看出，上一次大选(2005年)中，这些华人候选人所代表的政党，其得票百分比，都排在各自选区的第3位，或更后(卢曼华所在选区是第5位)。以独立候选人身份参选成功的，一般都有非常特别的情况，所以成世雄机会也不大。
所有7个选区，除了卢曼华所在的选区外，都是其它政党的所谓“稳保席位”(safe seat)：排名第一的候选人在票数上领先很多，几乎肯定当选。如果这几个政党真的想把华人推上下议院，会把他们安排到自己的“稳保席位”选区，或者至少是票数接近、有得一拼的“游离席位”(marginal seat)。
今年大选之后，英国下议院会出现首位华人议员吗？这种可能性几乎不存在。
那么这7个华人候选人，算不算“陪太子读书”？回答是肯定的，但是没必要负面地看这一问题。大选是一个极好的宣传舞台，没有获胜希望也就意味着没有压力，作为华人候选人，需要证明自己的政治价值与能力――哪怕在没有获胜机会的情况下，也可以赢得选票。撒切尔夫人、布莱尔从政之初，都是从没有获胜希望的选区做起的。
《经济观察网》政府公布经济数字，本来是件很普通的事，但是本星期二英国公布去年第4季度GDP数字，却成了一起新闻事件，不仅电视电台直播，而且在上午9:30准点公布前，新闻发布会的现场还做起了倒数计时。
这一数字之所以引起万众瞩目，是因为英国正经历着几十年来最漫长的经济衰退，这个数字将决定英国是进入连续第7个季度GDP负增长，还是终于走出了衰退。
倒数计时到零之后，这个数字露面了：去年第4季度，英国GDP增长了0.1%。英国终于继美德法日等国之后，成为最后一个走出衰退的西方工业化国家，但其步履蹒跚的狼狈状，显示了英国经济复苏的脆弱。
0.1%的增长数字，不仅有可能是统计误差：英国国家统计局一般会在几周内对季度GDP数字做微调，可能上调，也可能把英国经济下调回“衰退”；这一数字也远低于经济学家们的预期：在一场由路透社举行的预测调查中，29名经济分析人士对这一数字做了预测，平均为0.4%。分析人士对GDP增长预期较高，是有一定理由的，英国的采购经理人指数(PMI)好几个月都超过50、9－11月份失业率甚至略有下降、圣诞节零售市场良好(虽然政府与行业协会在数字上有分歧)，这些都把人引向了一个比0.1%更高的数字。乐观者会说，英国国家统计局的数字偏低；悲观者则说，经济分析人士又一次低估的经济衰退的严重程度。
这篇文章之后的新进展：在英国国内，保守党开始反击，从预报中挑漏洞，争论焦点还是在消减财政赤字的具体措施上；同时布朗在欧洲得到了支持，法国总统萨科奇表示会推出类似的银行奖金暴利税，默多克很客气地表示“有意思”，但不会在德国推行。
《经济观察网》 英国财相达林在星期三（12月9日）公布了下一年财政预算案的预报(pre-budget report)，其中最引人注目的是征收50%的银行奖金暴利税(windfall tax)的决定，但这只是预报的一小部份，更重要的是达林对消减英国政府赤字提出的方案。
由于英国大选即将来临－－根据选举法对首相任职期限的规定，英国必须在明年5月前举行大选，这次财政预算案预报，正是在为明年的大选做准备。许多观察家认为，本次预报针对的是两方面的观众：对外是国际金融界，对内是英国选民。
上星期五英国议会休会，下议院的辩论厅却依然开放，原来下议院把辩论厅让给了英国的一个鼓励未成年人参政的组织－－“少年议会”(Youth Parliament)，让他们使用辩论厅一天。
英国议会一直非常看重自己的独立地位，特别是下议院的辩论厅，据现任议长 John Bercow说，从未允许非下议院议员使用，所以这是历史上的第一次了(去年上议院 House of Lords 把自己的辩论厅让出了一天)。原来也不是所有议员都同意把辩论厅让给Youth Parliament用，有些保守党议员坚决反对，理由是辩论厅只能由议员使用，有着强烈的象征意义，是几百年斗争的结果。不过显然持这种观点的是少数。
昨天打开电视随意浏览一下 BBC Parliament 频道的直播，发现坐在下议院辩论厅绿色长椅上的Youth Parliament成员，个个似乎都带着严肃又稍有好奇的神色，不会觉得他们是“孩子”(年龄都在11－18岁之间)，也许这环境真会改变人的举止。当时一个叫 Emma Nelson 的女孩正站在辩论厅中央的大桌前，侃侃而谈“不应该给非成年人免费做公共汽车的权利”。辩论是由“正牌”的议长 John Bercow主持的，还辩论了大学学费、降低投票年龄等问题。
在一本德国人写的有关英国足球的书中，提到英国人对辩论的重视，前阿森纳的德国守门员莱曼发现他的孩子从小就在伦敦的学校里被训练如何辩论，在德国是在15岁以后(late teen)才开始，作者说这种对辩论表达能力的热衷，让英国的政治辩论比在德国要细致复杂得多。
The Dying Light
作者 Henry Porter
出版社 Orion (精装本2009年8月6日出版)
页数 416页
ISBN 978-0752874845
我得承认，如果不是在 Twitter 上看到《卫报》主编 Alan Rusbridger 的推荐，我大概会错过这本书。我一向喜欢间谍悬疑小说，英国这样的类型小说不少，但是这本书不仅有紧张刺激的情节故事，而且还带有对英国当代政治的思考，可以说是对于个人自由逐渐被剥夺的一种警告。
故事的主角 Kate Lockhart 是一位在英国出生长大，在美国纽约工作的女律师。在忽然得到好友、也曾是情人的 David Eyam的死讯之后，她决定回到英国。在葬礼之后，她却意外地发现 David 把所有财产都留给了她，随之而来的，是被来历不明者跟踪追杀，同时她的一举一动，似乎都在当局掌握之中。
经济观察网 昨天晚上，布朗前往议会大厦和工党议员们开会，议题是他在工党的领导地位。在上周五布朗迅速重组内阁，成功地稳住反对派之后，这次会议普遍被认为是工党议员们，特别是那些没有加入政府的“后排议员”(backbenchers)们，逼迫布朗下台的最后机会。
会议的结果？今天英国报纸的头版照片让人一目了然。在《金融时报》的头版，是一张布朗前往会议时坐在车中的照片，一脸凝重焦虑。在《卫报》头版，是布朗从会议中出来时的照片，腰板挺直的布朗显然轻松自如意气奋发，连他的笑容看上去都比较自然了。
工党的“逼宫”行动失败了。
据透露，在会议上，有3位前内阁成员公开要求布朗让位，但大部份发言者支持布朗。布朗则保证从错误中学习，扬长补短，“改变”自己。反对布朗的议员们声称署名的有五六十人之多，但在会议之后，决定不公布名单，以保护团结。布朗取得了一场干净利落的胜利。
欧洲议会选举结果在星期天公布，英国工党再遭重创，获得选票的百分比仅为15.4%，不但远远落后于保守党的 28.3%，而且不敌右翼小党英国独立党(UKIP)，排名第3；在欧洲议会席位上，丢了5席，也排在保守党和UKIP之后。同时由于工党选票的大量流失，造成反对移民的极右翼政党英国国民党(BNP)首次获得欧洲议会的2个席位。
这是几天以来工党在选举中遭受的第二次打击，上周四在英格兰地方选举中，工党失去对英格兰地区所有地方政府的控制权。然而在选举受挫，舆论要求辞职的风浪中，英国首相布朗却通过提前重组，稳住了内阁成员。目前在工党内部依然有要求布朗下台的强烈呼声，但是在没有竞争对手公开挑战布朗的局面下，布朗的反对者只能期待他们能制造足够的声势，迫使布朗主动辞职。
布朗的政治危机，从5月份下议院议员津贴丑闻就已经开始，在上周四的欧洲议会选举和地方选举之前达到高潮。布朗本来计划选举之后，在本星期进行内阁重组，为继续执政和明年大选做准备，但在一波波的辞职浪潮下，不得不提前重组内阁。此举虽然挫败了工党内部“逼宫”的企图，但布朗为了维护团结，不得不向内阁成员让步，从而消弱了自己的权威。
今天星期六，布朗前往法国参加诺曼底登陆65周年纪念活动。工党内部搞逼宫的要等明天欧洲议会议员选举结果，记者们们则好不容易有一天的休息机会，今天的报纸大多是对前几天局势的小结。比较有意思的是各家报纸采用的照片。
《泰晤士报》、《独立报》和《金融时报》都用了作疲惫或执着状的布朗的大头像。《泰晤士报》在头版把布朗昨天在记者招待会上的一句“We fight on”与撒切尔夫人1990年被本党议员逼宫时的一句话“I fight on”做了比较。当年撒切尔夫人在保守党内部遭遇挑战，她已经在第一轮投票中获胜，但领先票数不足需要第二轮投票。在说了 I fight on 这句话后她马上去欧洲开会，一回来就被告知形势已不可逆转，含泪辞职。布朗在星期五记者招待会说了这句话之后也马上去法国，所以……
另外一张被几份报纸的编辑选择用来概括形势的，是一幅布朗在记者招待会之后，转身离开时孤单的背影。苏格兰报纸《苏格兰人报》(Scotsman)在头版用了这张照片。
有趣的是，今天的《每日电讯报》、《每日邮报》和《卫报》都在头版采用了昨天辞职还写了封公开信指责布朗把她当花瓶的 Caroline Flint。这张照片中她穿着鲜红晚装、精心化妆、斜躺在沙发上，从灯光化妆看显然是“模特照”不是生活照。《每日邮报》是小报，《每日电讯报》有“寻找任何理由刊登美女照”的名声，选择这幅照片不难理解，但是《卫报》也选这张？
《卫报》图片编辑在这张照片的文字说明中向读者解释：这是Caroline Flint 上个月为《卫报》的姐妹报纸《观察家报》的《女性月刊》拍摄的模特照，其中她试穿了几种平价的成衣时装，标题是“谁说英国政府首长不懂着装？” 在今天《卫报》内页还解释说唐宁街10号认为她能力不足，作为欧洲事务次长本职工作没做好，还有功夫去给杂志拍照，颇为不满。
目前谣传的内阁改组，发生时间将会在下个月的欧洲议会议员(MEP)选举之后，这是英国政府的通常做法。
曼德尔森(Peter Mandelson)可能会出任外交大臣的消息，是从匿名的渠道泄露出来的，这种“泄露”，通常是政府首长周围的人向相熟媒体传话，目的也许是制造声势、也许是给媒体打预防针、也许是试探民情。媒体不会透露消息来源，所以泄露的动机是什么，也就只有猜。
曼德尔森本人显然愿意担任外交大臣一职，那是他祖父 Herbert Morrison 曾经担任过的职位，他本人曾在布鲁塞尔担任过欧盟委员会贸易专员，有外交经验。但据《金融时报》分析，布朗可能会让他参与更多明年大选方面的战略策划工作，曼德尔森这方面的能力很强。
让曼德尔森离开目前的商务大臣一职，还有另外一个好处。曼德尔森是布莱尔派(Blairite)，市场经济的坚定支持者，因此受到英国工商界的欢迎。但是他积极推行的皇家邮政(Royal Mail)半私有化政策，不仅引起工会的强烈不满，不少工党议员也持反对意见。布朗可以通过让曼德尔森离职，借机下台，搁置这一政策，保持党内团结并讨好传统的工党支持者。
米利班徳(David Miliband)是工党新生代中，有可能成为下一任领导人的头号人选。他不属于布朗的幕僚班子，布朗会对他有一定的戒心，但也不能过于怠慢。他在担任外交大臣期间并无过失，在这次议员津贴丑闻中也没有出事，所以如果要让位给曼德尔森，布朗应该会把同样重要的部门：内务部(Home Office)交给他。现任内务大臣 Jacqui Smith 在任上出了太多问题，肯定会让位了。
同时传出的消息是布朗可能会让他的忠实部下 Ed Balls 担任财务大臣。现在的财务大臣达林(Alistair Darling)形象比较沉闷，不易吸引选民。但据《卫报》透露，Ed Balls 可能会担任曼德尔森离职后空出的商务大臣一职。
